若論經濟狀況和人均收入水平，此次卷入政治動蕩和政權更迭的西亞北非國家在所在區域和同類國家中都談不上很糟，甚至不乏富裕和被樹為發展中國家榜樣者。論經濟社會綜合發展水平，在聯合國開發計劃署《2010年人類發展報告》中，除阿曼和戰亂未已的伊拉克、巴勒斯坦、黎巴嫩被列入“其他”類別外，卡塔爾、阿聯酋、巴林被劃為“極高人類發展水平”國家，沙特、科威特、約旦、突尼斯、阿爾及利亞、利比亞被劃為“高人類發展水平”國家，敘利亞、埃及、摩洛哥被劃為“中等人類發展水平”國家，只有蘇丹、也門被劃為“低人類發展水平”國家。
按照聯合國《國民核算統計年鑒》，2007年全世界人均GDP為8190美元，其中轉軌國家5960美元，發展中國家2710美元，非洲1350美元，亞洲3530美元，歐洲26210美元；2008年，突尼斯3955美元，埃及2162美元，阿爾及利亞4588美元，利比亞人均GDP高達14479美元，巴林更高達27248美元。近20年來，突尼斯GDP年均增長率5%，世貿組織總干事拉米盛贊“突尼斯是一個在貿易自由化方面值得新興國家效仿的榜樣”；去年5月下旬達沃斯論壇公布《2010年全球貿易促進報告》，突尼斯在參評的125個國家中被列為第38位，位居非洲國家第二、馬格里布地區首位；突尼斯通訊部長烏薩馬·魯姆扎尼去年8月在倫敦自豪地宣稱：“突尼斯在創建現代社會和經濟活力方面的成功經驗為世界上的發展中國家提供了一個好榜樣”。
但許多阿拉伯國家都備受青年高失業率困擾，人口結構年輕、青年人口比例高，非但沒能成為增進經濟社會活力的“人口紅利”，反而成為社會動蕩之源。聯合國開發計劃署《2010人類發展報告》援引國際勞工組織2010年《全球就業趨勢》報告數據，1999年至2009年間，中東國家失業率一直在9%至10%之間徘徊，失業率之高，僅次于北非、中歐/東南歐（非歐盟）/中亞兩組國家；北非國家失業率則一直保持在各區域最高水平，
2000年一度上升至約14%，2008年曾降至10%左右，2009年又開始上升。而在2009年4月的第36屆阿拉伯國家勞動力大會上，約旦勞工大臣加齊·什貝卡特稱阿拉伯國家失業率已達14%，躋身世界失業率最高地區行列，失業人數約1700萬人；而照阿拉伯勞動組織主席艾哈邁德·盧克曼的估算，要緩解失業難題，阿拉伯勞動力市場每年須創造550萬個就業崗位，但此前兩年阿拉伯國家創造的就業崗位合計不過300萬個左右。在這種情況下，腐敗和社會不公現象盛行，更給人們普遍的不滿火上澆油。
然而，青年高失業率很大程度上要歸咎于該地區人口無序增長和經濟結構不合理，石油、天然氣等資源產業一枝獨秀而非石油產業欠發達，不能為新增勞動力創造足夠的就業機會，而后者又是市場體制下客觀經濟規律所致。
天賜的石油財富與有競爭力的制造業之所以難以并存，石油收入增長之所以常常構成對石油輸出國非石油產業（特別是制造業）的打擊，原因很多。首先，石油收入將通過匯率機制打擊非石油產業。石油出口收入增長，伴隨著巨額石油美元的流入，石油出口國本幣匯率日趨堅挺。無形之中，石油出口國非石油產品價格即使以本幣標價沒有上漲，在國際市場上以外幣標價也上漲了，而進口產品以本幣標價卻跌價了。匯率變動打擊了國產貨價格競爭力，客戶傾向于多買外國貨。
其次，任何產業的發展，都離不開勞動力、資本、土地等生產要素。在不同產業部門爭奪勞動力、資本等生產要素的競爭中，受惠于油價上漲的石油部門明顯占據上風：由于有能力提供較高的工資，石油部門吸引的高素質勞動力之多，不成比例；由于利潤率較高，有能力支付較高利息、紅利，石油部門得以吸收較多貸款、投資。就這樣，石油業以非石油產業的停滯為代價實現了自身的擴張。
在歷史上，凡是大規模開發新發現自然資源的國家，幾乎都出現過類似情況。20世紀70年代以來，從北海油氣田取得巨額收入的英國、挪威、荷蘭等發達國家，到這些年來石油出口收入急劇增加卻苦于輕工業和傳統重工業持續衰退的俄羅斯，都曾陷入這種窘境。
西亞北非各石油輸出國多年大力推行經濟多元化，但除了阿聯酋、巴林等少數小國發展貿易、金融等服務業取得較顯著成效之外，多數國家的非石油產業無論是成本還是質量都因為不具備國際競爭力而在貿易自由化環境中只能依賴于財政補貼；一些高收入國家花費高額財政資金發展諸如小麥種植等明顯不符合當地自然稟賦的產業，僅產品成本便高達世界市場同類產品的好幾倍乃至上十倍，不無巧立名目為權貴階層創造“尋租”機會之嫌。