旅游業是一種以提供服務為主的綜合性社會經濟活動，包括食、住、行、游、購、娛在內的各種服務，涉及餐飲、住宿、旅行社、商業、交通運輸業、景區和娛樂等多個行業，具有較強的綜合性，是第三產業的先導性產業。加快旅游業的發展，不僅可以促進旅游業自身的發展壯大，提高其在國民經濟中的地位，還可以帶動相關行業（部門）和整體經濟的發展，這對于加快經濟增長，促進產業結構調整優化，提高人民生活水平等方面都具有十分重要的作用。
1.
不少國家已經把旅游業確立為戰略性支柱產業。
據最新統計數據顯示，2011年，旅游業對全球國內生產總值的貢獻率達9.1%，同期，汽車制造業占比為8.5%，銀行業占比為11%。因此，分析人士認為，旅游業將超過石油業和汽車業，成為世界第一大產業。
全球快速發展的旅游目的地主要集中在亞太地區和中東地區，亞洲是世界第二大旅游目的地，亞洲旅游收入已占世界旅游總收入的兩成以上。為此，美國、日本、英國等發達國家均把旅游業放在重要位置，并制定了旅游業中長期發展戰略。
2.旅游業對經濟發展的推動作用不可忽視。
與其他產業相比，旅游業具有投入少、產出高的優勢。以我國為例，除國家對旅游業的投資外，主要靠自身較好的經濟效益實行滾雪球式的積累。同時，旅游業是創造高附加值的產業，全球旅游業每年所創造的附加價值一直處于穩定增長的狀態，它的增值水平明顯高于其他產業。
例如，美國旅游業年平均增值為3300億美元，而農業為900億美元，汽車工業為550億美元，金屬工業為400億美元。其他發達國家如德國、法國、英國、日本等亦都如此。此外，旅游業是各國財政中的主要納稅產業。
我國國內旅游業自20世紀80年代中期起步以來，持續保持了快速、穩定、健康的發展勢頭，經過近30多年的發展，中國旅游業從無到有，從小到大，產業形象日益鮮明，產業規模不斷壯大，已經成為國民經濟中發展速度最快的行業之一。
據測算，目前旅游業增加值已占到GDP的4%以上。旅游業在國民經濟中的地位不斷提升。2001-2011年，我國國內旅游人數年均增長13.5%，入境過夜旅游者人數年均增長5.7%，國際旅游外匯收入年均增長10.5%。我國與旅游相關的行業超過110個，旅游業發展帶動了社會投資，促進了相關產業發展。
其中，旅游業對住宿業的貢獻率超過90%，對民航和鐵路客運業的貢獻率超過80%；旅游促進了社會消費，2011年，我國居民國內旅游消費達到19305.4億元，占居民消費總支出的10%左右；旅游促進了社會就業，“十一五”時期新增旅游直接就業約300萬人，帶動間接就業約1700萬人。目前，我國旅游直接從業人數超過1350萬人，與旅游相關的就業人數約8000萬人。
3.發展旅游業可帶動其他關聯產業的發展，并增加就業崗位。
由于旅游業是綜合性很強的行業，其經營范圍涉及國民經濟的許多部門，因而發展旅游業，首先使許多其他有關聯的產業都隨之得到發展。據測算，旅游收入每增加1元,第三產業產值相應增加10.2元之多。其次,擴大了社會就業機會。旅游業涉及飲食、娛樂、商業、交通等高度勞動密集型的許多行業，因而旅游業每增加1個直接就業人數，就可增加有關聯的間接就業人數5個以上。
我國旅游業所面臨的實際環境問題不容樂觀，在一些地區，生態破壞和環境污染的影響甚至限制了旅游業的進一步發展。這些問題主要是：
1.掠奪性地開發旅游資源，破壞了部分資源。
一些地區，為了追求近期經濟發展，在風景名勝區迅速擴建高檔賓館、飯店、療養所、培訓中心，以及索道、滑道、城市娛樂設施等，造成了一些高污染、高消耗、低效益的工、商業，破壞了旅游資源，這實質上危害了當地經濟的可持續發展。
2.惡化了一些旅游城市的生態環境。
旅游業的興旺，使旅游接待地的流動人口增加。旅游交通的頻繁和飛機、汽車、游艇等交通工具廢氣排放量的增大，致使旅游接待地的空氣污染、噪音污染和水質污染加劇，相當一部分熱點旅游區污染嚴重。
3.“門票經濟”仍較普遍。
目前旅游發展方式還不完全符合科學發展的要求。一些地方仍停留在“門票經濟”階段，沒有形成完整的旅游產業鏈，旅游綜合帶動效益還沒有充分發揮。一些旅游景點隨意漲價，甚至亂漲價，超出了部分人的承受能力，使旅游者望價興嘆，影響了旅游業的正常發展。
4.服務質量不高。
長期以來，我國的旅游服務業，經營國際旅游業務的因受國家高度保護的影響，經營國內旅游業務的因缺少各種設施和訓練有素的專業人員，以致服務質量普遍低下，導游素質差。在管理方面，如對酒樓餐廳和娛樂場所以及在景點出售的旅游商品等，尤以對游客亂收費、漫天要價的“斬”客行為屢見不鮮。
1.人民幣持續升值的趨勢，為我國的旅游業帶來機遇。
人民幣升值意味著我國經濟實力的增強，百姓的消費水平也將隨之提高，此時正是擴大出境游規模和數量的好時機。
一方面，越來越多的中國人走出國門旅游，實際上是在向世界宣告中國經濟的發展越來越迅速，這將在一定程度上提升中國的國際知名度；另一方面，出境游的火爆，說明了普通居民的消費意愿得到了提高，有利于扭轉我國居民的消費意識，提升消費在我國經濟發展中的比重，推動我國經濟的持續發展。
2.居民收入水平不斷提高，為旅游業的發展提供了經濟基礎。
1979-2010年，城鎮居民人均可支配收入年均增長7.3%，農民人均純收入年均增長7.3%，收入水平的穩步提高，直接對旅游市場形成較強的消費能力，為行業的快速提供了前提條件。
3.居民消費觀念的轉變，為旅游業的快速發展提供保證。
近幾年我國城鄉居民消費觀念有了大的轉變，人們舍得花錢外出旅游，休閑觀光。當人們已經不為溫飽而奔波并有了“閑錢”可供支配時，人們的生活方式包括消費方式就會發生重大轉變，其中一個突出表現就是旅游消費的增加。值得一提的是農民旅游熱方興未艾，將旅游推向一個新的高度。
4.隨著旅游者素質的提高，旅游消費層次將不斷提高，旅游消費將更體現個性化趨勢。
一般的觀光旅游將逐步減少，高層次的文化旅游以及其他一些有特色的旅游將越來越多，旅游的文化內涵將越來越豐富。消費個性化將日益顯現也是旅游消費發展的一大趨勢。
5.旅游消費品數量將會增多，品質提高，有特色的旅游商品將逐步增加。
現代人文景觀開發不足，生態旅游消費產品短缺問題也十分突出，向旅游者提供更多參與型、休閑型以及人文和生態兼有型的優質旅游產品，將是我國旅游資源和產品開發一個突出的問題和重要的發展方向。
總之，旅游業是充滿生機和活力的朝陽產業，旅游消費即將成為我國的消費熱點和新的經濟增長點。發展文化品位高的旅游消費，有利于提高消費質量，促進人的身心健康和全面發展，促進社會主義市場經濟的健康發展。
從未來發展前景分析，旅游行業將在經濟增長和政策支持雙重因素驅動下，將快步進入黃金增長期，預計未來五年行業收入增速達16%；而旅游資源和旅游投資標的的雙重稀缺性將支撐行業維持高估值，判斷估值運行區間25-40倍。
中國人均GDP已超過4000美元、政策由投資拉動向促進消費轉型，在此背景下，中國旅游業加速跑正式拉開序幕。預計2015年中國旅游總收入將達到3.35萬億元，2010-15年五年復合增速將達到16.4%。
針對我國旅游業可持續發展面臨的主要問題和障礙，需多管齊下，標本兼治，以期更好地探索有中國特色的旅游業可持續發展之路。
1、加強環境保護和可持續發展的宣傳、教育和培訓，提高公民的環保意識和可持續發展意識。
應樹立起環境質量意識，認識到環境質量的優劣是關系人民生活質量的提高和子孫后代生存發展的大事；并且要樹立環境首先意識，為全人類及其后代保護好環境；要樹立環境公德意識，不為滿足個人私利，不為局部或眼前利益而損害他人或全局的利益，讓人類貼進自然，實現人與自然的和諧相處
2、對城市生態環境質量進行綜合治理。
針對目前我國旅游城市存在的空氣污染、噪音污染、水污染和垃圾污染等環境問題的多元性，要采取綜合治理方法。對于空氣污染，主要采取減少和切斷污染料源的方法。
3、要完善旅游資源管理體系，適當限制游客量。
應盡快改變旅游企業中政企不分的現狀，取消旅游企業與景區管理部門之間的人事交叉，公司主管與政府官員應各司其職。另外，應建立盡可能完善的規范旅游企業經營和景區資源管理的法律法規，并加大執法力度使我國旅游資源的管理真正走上規范化、理性化的道路。
針對個別時期，個別景區游客量過多的狀況，景區主管部門應注意適當限制售票量；同時，開發增設新的景點，以分散游客量，使旅游資源在其所能承受的限度內接待參觀游客。
4、在旅游資源開發過程中，要堅持可持續發展的方式。
國家應建立全國性的旅游資源開發規劃和相應的管理法規，以指導和協調旅游旅游資源開發，約束旅游資源開發中的不良行為，把旅游資源開發中的外部不經濟效應減小到最低限度。
5、要建立市場競爭機制，加強宏觀管理，全面提高旅游業的服務質量。
為全面提高旅游業與相關服務的質量，應加強宏觀管理，嚴肅紀律，提高企業和有關人員的素質。