2012年歐美對中國光伏產業的“雙反”和相關保護措施，使占據國際市場最大份額的中國光伏產業遭受了滅頂之災，涉案金額超過200億美元，70%以上的光伏企業面臨生存危機。中國光伏產業重新整合，以質量效益型發展模式取代量能擴張型發展模式已勢在必行。光伏產業的教訓也給中國的勞動密集型產業敲響了警鐘，中國勞動密集型產品出口何去何從成為困擾政府和企業的一大難題。
相關統計顯示，2012年，我國服裝、紡織品、鞋類、家具、塑料制品、箱包和玩具等7大類勞動密集型產品共出口4188.9億美元，增長8.6%，占我國外貿出口總額的20.5%，較2008年金融危機爆發之初減少了1.2個百分點，輿論普遍將之視為我國出口產品結構有所優化。出口結構優化的觀點就是機電產品出口占出口總額比重增加，勞動密集型產品出口占出口份額的減少，然而，我國勞動密集型產業不僅包括上述七類產品，還包括家用電器、一般機械等許多機電產品的勞動密集型區段，若加總計算起來，中國勞動密集型產品出口約占中國外貿出口總額的僅7成。對勞動密集型產品的評價和政策方向直接關系到中國對外貿易的質量和水平。
金融危機以來，中國勞動密集型產品出口存在著三重被擠壓現象，一是外需減弱，二是勞動力成本上升，而最嚴重的是政策引導之下，輿論對勞動密集型產業的歧視，這就使得中國的勞動力和技術人才不愿去勞動密集型企業。從理論上來說，中國是工業化中期國家，勞動密集型制造業仍是中國的競爭優勢，也是中國外貿出口的根本，自我放棄對勞動密集型產品出口的鼓勵，無疑是一種“自殺”行為。一些企業已經開始向東南亞低成本國家轉型，20%的調研企業有向外部轉移的意愿。這種轉型在現階段還看不出太大影響，但隨著這些國家產業鏈的完善、招商引資優惠力度的加大，中國制造業空心化的危機將在所難免。
輕視勞動密集型產業導致了各地政府對中國外貿轉型升級的概念不明。從政府部門來看，對轉型升級的共識（占90%）基本表現在“三個換”，一是“騰籠換鳥”，即因為土地資源的短缺，鼓勵勞動密集型產業轉移，引進資金和技術密集型企業，二是“機器換人”，即因為勞動力成本的上升，鼓勵用流水線取代手工工人；三是“以高換低”，即因為中國出口產品附加值低，鼓勵出口高附加值技術含量高產品。盡管“轉型升級”已經推動5年，但至今仍未取得實質進展，進出口貿易于2012年只實現了6.2%的增幅，其中出口僅增長7.9%，雖然有很大一部分是外需減弱的原因，但輕視勞動密集型產品出口或許也是主要原因之一。
輕視勞動密集型產業的理論基礎是“一國的競爭優勢在于技術創新”。然而，這一理論未能考慮我國與發達國家在經濟發展階段、資源稟賦、發展方式等方面的差異，既不適合中國國情，也難以從根本上指導中國外貿競爭新優勢的培育。如建立自主研發對我國許多中小企業來說是不切實際的，一方面許多企業本來就是微薄的利潤，根本沒有技術研發的資金，另一方面無論是產業、行業和企業都有自身的發展特點，一味地要求技術創新，將使得企業難以發揮本身的特色。競爭新優勢并非僅指創新推動的技術、品牌等優勢，還應包含特色、集聚、文化等多種要素整合優勢，唯有鼓勵企業錯位發展、特色發展、量力而行發展才是科學的轉型升級發展方向。
要發揮勞動密集型產業對外貿的促進作用，鞏固中國全球制造業中心地位，相關部門要敢于放手讓市場做主，形成差異化發展模式，一是政府要加快轉變職能，做到有所為有所不為；二要充分認識技術創新不是外貿質量提升的唯一手段，要培育多元綜合競爭優勢；三是要從理論和現實層面賦予勞動密集型產品出口以合理的地位；四要尊重市場客觀規律，賦予勞動密集型產業自由的發展空間。中國的外貿企業已從幼兒期進入青年期，許多的大企業已經具備了較的競爭力，并誕生了一批與之相配套的產業鏈企業，在岸制造業外包正逐漸興起，中國外貿如能更多地讓市場做主，對這些企業的成長與壯大會更為有利，也會使中國的對外貿易能過獲得更為生機、長足的發展。